息切れについて
息切れとは、呼吸が十分にできていないと体が感じているときに現れる症状です。激しい運動をした後に息が上がるのは正常な反応ですが、病気が原因の場合は、わずかに歩いただけでも息切れを感じることがあり、症状が重くなると、服を着替えるといった日常的な動作でも息が苦しくなることがあります。
息切れの現れ方には個人差があり、「呼吸数が増える」「ときどき深呼吸しないと苦しい」「眠っている最中に息苦しさで目が覚める」など、様々な訴え方があります。
また、「息苦しさ」や「呼吸困難」といった言葉も、一般的には息切れと同じ意味で使われています。
MRC息切れスケール
息切れの程度を評価する指標として、「MRC息切れスケール」が用いられます。以下のようにGrade 0から5までの6段階に分類され、Grade 2以上の症状がある場合は受診をお勧めします。
| Grade0 | 息切れを感じることはない |
|---|---|
| Grade1 | 強い運動時にのみ息切れを感じる |
| Grade2 | 平坦な道を早足で歩いたり、緩やかな坂道を登ったときに息切れを感じる |
| Grade3 | 平地でも同年代の人より歩行速度が遅くなり、自分のペースでも歩行後に立ち止まって休むことがある |
| Grade4 | 約100ヤード（90メートル程度）歩いた後や、数分間平地を歩いた後に息切れのため立ち止まる |
| Grade5 | 息切れがひどく外出できない、衣服の着脱でも息切れを起こす |
息切れの原因
私たちの身体は、肺で取り込んだ酸素を血液に取り込み、心臓のポンプ機能によって全身へ送り届けています。動脈から毛細血管を通じて各細胞に酸素が供給され、役目を終えた毛細血管は、細胞から二酸化炭素や老廃物を回収して静脈を通り、再び肺へと戻ります。そして呼吸によって不要な二酸化炭素が体外へ排出されます。
このような酸素の取り込みと二酸化炭素の排出がうまく機能しないと、体内の酸素が不足し、息切れを感じるようになります。また、肺が正常に働いていても、心臓のポンプ機能が低下して血液がうまく循環できない場合には、細胞に十分な酸素が届かないことで息切れが生じます。
さらに、肺や心臓に異常がなく、呼吸や血流が問題ない場合でも、体が酸素不足だと誤認して息切れを引き起こすケースも存在します。
加齢に伴う体力の低下や運動不足でも息切れは起こりますが、疾患によって生じていることも少なくありません。以下に示すような疾患が原因になっている場合もありますので、息切れが続くようであれば、お早めに当院までご相談ください。
息切れを引き起こす主な疾患
息切れは、体力の低下や運動不足でも起こることがありますが、疾患によって生じることもあります。ここでは、息切れを引き起こす可能性のある主な疾患をご紹介します。以下のような症状が思い当たる方は、できるだけ早めに当院までご相談ください。
慢性閉塞性肺疾患（COPD）
COPDは、タバコの煙などの有害物質を長期間吸い込むことによって、肺に慢性的な炎症や損傷が生じる病気です。従来は慢性気管支炎や肺気腫と呼ばれていました。主な原因は喫煙で、全体の約90％を占めるとされています。
この病気では、気管支に炎症が続いたり、肺胞の弾力が失われたりすることで、咳や痰、息切れなどの症状が徐々に悪化していきます。進行すると呼吸不全に至ることもあり、風邪やインフルエンザなどの感染症をきっかけに急激に悪化することもあるため注意が必要です。
気管支喘息
気管支喘息は、アレルギー反応により気管支の粘膜に慢性的な炎症が生じることで、気道が狭くなり呼吸がしにくくなる病気です。発作時には、息を吐くときに「ヒューヒュー」「ゼーゼー」といった喘鳴（ぜんめい）が聞こえ、強い息苦しさを感じます。このような症状が繰り返し起こるのが特徴です。
貧血
貧血のなかでも特に多いのが鉄欠乏性貧血で、鉄分の不足や出血などにより体内の鉄分が欠乏することで起こります。鉄は赤血球内のヘモグロビンを構成し、酸素を全身へ運ぶ役割を担っているため、鉄不足になると酸素が十分に供給されなくなり、倦怠感やめまい、息切れなどの症状が現れます。
心不全
心筋梗塞や弁膜症など心臓の病気によって心臓のポンプ機能が低下し、血液循環がうまくいかなくなった状態を指します。その結果、体内に血液がうっ滞し、動悸や息切れ、むくみ、全身のだるさなどが起こります。
特に肝臓や胃腸に血液が滞ると、食欲不振や吐き気、嘔吐など消化器系の症状も現れることがあり、その場合は消化器の病気とともに心臓の状態も確認する必要があります。
狭心症
狭心症は、動脈硬化などによって心臓の血管（冠動脈）が狭くなり、心筋へ酸素が行き届きにくくなることで起こる病気です。心臓に負荷がかかると、一時的に酸素が不足し、胸の強い痛みや圧迫感、息苦しさを感じる発作が数分間続くのが特徴です。
不整脈
不整脈とは、心拍が異常に速くなる「頻脈」、遅くなる「徐脈」、あるいはリズムが不規則になる「期外収縮」など、脈の乱れを指します。頻脈では1分間に120回を超えると、息切れや動悸、重症化すれば意識障害を起こすこともあります。徐脈では40回未満になると、めまいや立ちくらみに加え、同様に息切れや意識障害が出現する可能性があります。
原因としては自律神経の乱れや心疾患などが考えられ、重症化すると命に関わることもあるため、早期の対応が必要です。
腎不全
腎不全になると、尿が排出されにくくなり、体内の水分が過剰になります。これにより胸水や腹水が溜まりやすくなり、心臓に負担がかかって息切れを引き起こすことがあります。また、血管内の水分が増えることで循環が悪化し、呼吸にも影響を及ぼします。